Landback in Goukd’in: An Opportunity for Healing and Justice
Caroline Griffith, NEC Executive Director
Landback, which Indigenous peoples have been working for since the time of colonization, has become more mainstream in recent years. The term has risen to prominence over the last few years along with a heightened awareness of Indigenous sovereignty issues and the effects of broken treaties. Although Landback on the surface means tribes regaining sovereignty over stolen lands, it also encompasses the healing that comes from reclaiming language and the traditions that are tied to the land. This is something that Steve Newcomb of the Indigenous Law Institute referred to as “rematriation”, meaning “to restore a living culture to its rightful place on Mother Earth,” or “to restore a people to a spiritual way of life, in sacred relationship with their ancestral lands, without external interference.” Recent studies have shown that biodiversity loss and environmental decline are happening at slower rates on lands managed by Indigenous people, indicating that rematriation and land return are good for the earth, as well.
Here on the North Coast, there have been a handful of high-profile instances of land return recently, from the return of Tulawat Island and Mouralherwaqh to the Wiyot Tribe in 2019 and 2022, respectively, to the more recent Katimiîn and Ameekyáaraam Sacred Lands Act which returned 1,200 acres of land to the Karuk Tribe in 2023. As exemplified by these events, Landback can take many forms: Tulawat was returned by the City of Eureka, Katimiîn and Ameekyáaraam by the federal government, and Mouralherwaqh was privately held land acquired through a state grant.
One of the first steps in working towards Landback is looking at how land was taken in the first place and who ended up in possession of that land. As stated in the draft Red Paper “A California #LandBack Special Report” recently released by Save California Salmon, “Indigenous land dispossession was how the State of California became a world-renowned economy. Native lands were forcibly and often illegally taken via land-grab policies like: removal, the California unratified treaties, allotment, the seizure of lands to build National and State parks, the development of land-grant universities, and the creation of land trusts. Ongoing genocidal policies that included widespread massacres, enslavement, kidnapping of children, boarding schools, Indian child removal into adoptions and foster care, alongside policies outlawing Indigenous land management and knowledge practices contributed to the inability of Indigenous peoples to maintain their rightful ownership of land. Much of the land that was so called ‘purchased’ or ‘deeded’ during the 1800 and 1900s was done so illegally.”
Dr. Cutcha Risling Baldy, one of the authors of the Red Paper, often points out that when people hear “Landback” they think, “Do they mean I should give my land back?” And although that is definitely an option, the largest landowners in the western U.S. are often state and federal government agencies. For example, the Karuk Tribe’s ancestral territory encompasses over 1 million acres, 95 percent of which is currently occupied by the U.S. Forest Service. Universities also own a large amount of land in California due to policies that allowed states to establish and fund public colleges through land grants that came from lands seized from tribes. So significant strides could be made on land return if government agencies and universities were to lead the way.
And of course, massive amounts of land are privately owned by wealthy landowners. According to the Madison Trust’s report “Who Owns the Most Land in the United States” the largest landowners in the U.S. are the Emmerson Family, owners of logging and sawmill company Sierra Pacific Industries, with 2.3 million acres in California, Oregon and Washington. Coming in third on the list is the Reed Family, owners of Simpson Logging, with 2.1 million acres on the West Coast. The Fisher Family, owners of Humboldt Redwoods Company and Mendocino Redwoods Company, is number 23 on the list with 440,000 acres.
As reported by Carrie Tully in her master’s thesis, “Working Towards Land Return In Goukd’in: A History Of Genocide and a Future of Healing”, in 2019 the Emmerson family transferred an 884-acre tract of land located in Goukdi’n, or the Jacoby Creek Forest, to the California State University and in the care of then-Humboldt State University. This transfer took a number of years to negotiate and Cal Poly students are already benefiting from using the forest for research but, as Tully points out, involving the Wiyot Tribe was never considered in the deal. Although students from the Forestry and Environmental Science departments have access to the land for research in ecological restoration and sustainable management practices, Cal Poly Humboldt does not have decision-making power over it; the parcels are owned and ultimately controlled by the California State University Board of Trustees, an entity of the State of California.
On September 25, 2020 Governor Gavin Newsom released a Statement of Administration Policy on Native American Ancestral Lands acknowledging and apologizing for state sanctioned violence and exploitation “which dislocated California Native Americans from their ancestral land and sacred practices.” The statement went on to outline actions that the State would take to facilitate tribes gaining access to and co-managing ancestral lands, including working to facilitate land return. It states, “When natural lands under the ownership or control of the State are in excess of State needs, [the State will work] cooperatively within existing statutory and regulatory frameworks with the California tribes that have ancestral territory within those lands and are interested in acquiring them, including by prioritizing tribal purchase or transfer of land.”
The acquisition of Goukdi’n represents an unprecedented opportunity for Cal Poly Humboldt, an institution that centers equity, inclusion and sustainability, to put those ideals into action by returning this land to the Wiyot Tribe.
Although the Landback movement is gaining steam and the State of California has indicated that land return is a priority, even going so far as to name it as a climate change strategy in the 30×30 Plan, there are still structural and financial challenges to land return. On March 24, Save California Salmon and the Native American Studies Department of Cal Poly Humboldt hosted the Northern California Landback Symposium to explore these challenges and the policy changes that are needed to facilitate getting Indigenous lands back into Indigenous hands. Recordings of panel discussions and a link to the #Landback Special Report draft Red Paper can be found at californiasalmon.org/landback.
Tierra de Regreso por los Pueblos Indígenas
Caroline Griffith, NEC Executive Director
Traduccion por Carlrey Arroyo
Landback,o tierra de regreso, por el que los pueblos indígenas han estado trabajando desde la época de la colonización, se ha vuelto más común en los últimos años. El término ha subido en prominencia en los últimos años junto con una mayor conciencia de los problemas de soberanía indígena y los efectos de los tratados violados. Aunque Landback en la superficie significa que las tribus recuperan la soberanía sobre las tierras robadas, también abarca la curación que proviene de la recuperación del idioma y las tradiciones que están ligadas a la tierra. Esto es algo a lo que Steve Newcomb, del Indigenous Law Institute, se refirió como “rematriación”, que significa “restaurar una cultura viva en el lugar que le corresponde en la Madre Tierra” o “restaurar a un pueblo a una forma de vida espiritual, en una relación sagrada”. con sus tierras ancestrales, sin injerencias externas”. Estudios recientes han demostrado que la pérdida de biodiversidad y el deterioro ambiental están ocurriendo a un ritmo más lento en tierras administradas por pueblos indígenas, lo que indica que la rematriación y la devolución de tierras también son buenas para la tierra.
Aquí en la costa norte, ha habido una cantidad de instancias de alto perfil de devolución de tierras recientemente, desde la devolución de la isla Tulawat y Mouralherwaqh a la tribu Wiyot en 2019 y 2022, respectivamente, hasta la más reciente Katimiîn and Ameekyáaraam Sacred Lands Act que devolvió 1,200 acres de tierra a la tribu Karuk en 2023. Como lo ejemplifican estos eventos, Landback puede tomar muchas formas: Tulawat fue devuelta por la ciudad de Eureka, Katimiîn y Ameekyáaraam por el gobierno federal, y Mouralherwaqh era tierra de propiedad privada adquirida a través de una subvención estatal.
Uno de los primeros pasos en el trabajo hacia Landback es ver cómo se tomaron las tierras en primer lugar y quién terminó en posesión de esas tierras. Como se indica en el borrador de un Red Paper o Libro Rojo “A California #LandBack Special Report” o Un informe especial de California LandBack” publicado recientemente por la organización Save California Salmon, “El despojo de tierras indígenas fue la forma en que el estado de California se convirtió en una economía de renombre mundial. Las tierras nativas fueron tomadas por la fuerza y ilegalmente a través de políticas de acaparamiento de tierras como: remoción, los tratados no ratificados de California, asignación, incautación de tierras para construir parques nacionales y estatales, el desarrollo de universidades de concesión de tierras y la creación de fideicomisos de tierras. Las políticas genocidas en curso que incluían masacres generalizadas, esclavitud, secuestro de niños, internados, traslado de niños indígenas a adopciones y hogares de guarda, junto con políticas que prohibían la gestión de la tierra indígena y las prácticas de conocimiento contribuyeron a la incapacidad de los pueblos indígenas para mantener su propiedad legítima de la tierra. Gran parte de la tierra que se llamó ‘comprada’ o ‘titulada’ durante los años 1800 y 1900 se hizo de manera ilegal”.
Dr. Cutcha Risling Baldy, una de las autoras del Red Paper, a menudo señala que cuando las personas escuchan sobre Landback, piensan: “¿Quiere decir que debo devolver mi tierra?” Y aunque definitivamente es una opción, los mayores terratenientes en el oeste de los EE. UU. suelen ser agencias gubernamentales estatales y federales. Por ejemplo, el territorio ancestral de la tribu Karuk abarca más de 1 millón de acres, el 95 por ciento del cual está ocupado actualmente por el Servicio Forestal de EE. UU. Las universidades también poseen una gran cantidad de tierra en California debido a las políticas que permitieron a los estados establecer y financiar colegios públicos a través de concesiones de tierras que provenían de tierras confiscadas a las tribus. Se podrían lograr avances significativos en la devolución de tierras si las agencias gubernamentales y las universidades lideran el camino.
Y, por supuesto, enormes cantidades de tierra son propiedad privada de terratenientes adinerados. Según el informe de Madison Trust “Quién posee la mayor parte de la tierra en los Estados Unidos”, los mayores propietarios de tierras en los EE. UU. son la familia Emmerson, propietaria de la empresa maderera y aserradero Sierra Pacific Industries, con 2.3 millones de acres en California, Oregón y Washington. En tercer lugar en la lista está la familia Reed, propietaria de Simpson Logging, con 2.1 millones de acres en la costa oeste. La familia Fisher, propietaria de Humboldt Redwoods Company y Mendocino Redwoods Company, ocupa el puesto 23 en la lista con 440,000 acres.
Como informó Carrie Tully en su tesis de maestría, “Working Towards Land Return In Goukd’in: A History Of Genocide and a Future of Healing” traducidido como “Trabajando hacia el retorno de la tierra en Goukd’in: una historia de genocidio y un futuro de curación”, en 2019 la familia Emmerson transfirió un terreno de 884 acres ubicado en Goukdi’n, o el bosque de Jacoby Creek, a la Universidad Estatal de California y al cuidado de la entonces Universidad Estatal de Humboldt. Esta transferencia tardó varios años en negociarse y los estudiantes de Cal Poly ya se están beneficiando del uso del bosque para la investigación pero, como señala Tully, la participación de la tribu Wiyot nunca se consideró en el trato. Aunque los estudiantes de los departamentos de Ciencias Forestales y Ambientales tienen acceso a la tierra para realizar investigaciones en restauración ecológica y prácticas de manejo sostenible, Cal Poly Humboldt no tiene poder de decisión sobre la misma; las parcelas son propiedad y están controladas en última instancia por la Junta de Fideicomisarios de la Universidad Estatal de California, una entidad del Estado de California.
El 25 de septiembre de 2020, el gobernador Gavin Newsom publicó una Declaración de política de administración sobre las tierras ancestrales de los nativos americanos en la que reconoce y se disculpa por la violencia y la explotación sancionadas por el estado “que dislocaron a los nativos americanos de California de sus tierras ancestrales y prácticas sagradas”. La declaración continuó describiendo las acciones que el Estado tomaría para facilitar que las tribus obtengan acceso y co-administren las tierras ancestrales, incluido el trabajo para facilitar la devolución de tierras. Establece: “Cuando las tierras naturales bajo la propiedad o el control del Estado excedan las necesidades del Estado, [el Estado trabajará] en cooperación dentro de los marcos legales y reglamentarios existentes con las tribus de California que tienen territorio ancestral dentro de esas tierras y están interesadas en adquirirlos, incluso dando prioridad a la compra o transferencia tribal de tierras”.
La adquisición de Goukdi’n representa una oportunidad sin precedentes para Cal Poly Humboldt, una institución que se centra en la equidad, la inclusión y la sostenibilidad, para poner en práctica esos ideales al devolver esta tierra a la Tribu Wiyot.
Aunque el movimiento Landback está ganando fuerza y el Estado de California ha indicado que la devolución de tierras es una prioridad, llegando incluso a nombrarlo como una estrategia de cambio climático en el Plan 30×30, todavía existen desafíos estructurales y financieros para la devolución de tierras. El 24 de marzo, Save California Salmon y el Departamento de Estudios Nativos Americanos de Cal Poly Humboldt organizaron el Simposio Landback del Norte de California para explorar estos desafíos y los cambios de política que se necesitan para facilitar que las tierras indígenas vuelvan a manos indígenas. Las grabaciones de los paneles de discusión y un enlace al borrador del Informe Especial #Landback se pueden encontrar en californiasalmon.org/landback.